Los astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, regresaron a la Tierra este martes a bordo de la nave Dragon de SpaceX, cerrando una saga que comenzó con un vuelo de prueba fallido hace más de nueve meses.
La cápsula abrió su paracaídas sobre el Golfo de México apenas horas después de despegar de la Estación Espacial Internacional. El amerizaje ocurrió frente a la costa de Tallahassee, en el Panhandle de Florida, poniendo fin a su odisea inesperada.
Todo comenzó con un vuelo de prueba defectuoso de Boeing hace nueve meses. Se esperaba que ambos astronautas se marcharan aproximadamente una semana después del lanzamiento en la nueva cápsula tripulada Starliner de Boeing el 5 de junio.
Sin embargo, surgieron tantos problemas en el camino a la Estación Espacial que la NASA finalmente envió la Starliner de regreso vacía y transfirió a los pilotos de prueba a SpaceX, retrasando su regreso a casa hasta febrero. Posteriormente, los problemas con la cápsula de SpaceX añadieron otro mes de retraso.
La llegada de su equipo de relevo el domingo significó que Wilmore y Williams finalmente pudieran retornar a la Tierra. La NASA los despidió un poco antes, dado el pronóstico meteorológico inestable para finales de esta semana.
La cápsula de SpaceX regresó también con Nick Hague, de la NASA, y el cosmonauta Alexander Gorbunov, de Rusia, quienes llegaron en su propia cápsula SpaceX el otoño pasado con dos asientos vacíos reservados para la pareja de Starliner.
Wilmore y Williams pasaron 286 días en el espacio, 278 días más de lo previsto al momento del lanzamiento. Dieron 4576 vueltas a la Tierra y recorrieron 195 millones de kilómetros (121 millones de millas) al momento del amerizaje.
“En nombre de SpaceX, bienvenidos a casa”, anunció por radio el Centro de Control de Misión de SpaceX en California.
“¡Qué viaje!” respondió Hague, el comandante de la cápsula.
La difícil situación de los dos astronautas captó la atención mundial, dando un nuevo significado a la frase "atrapados en el trabajo" y convirtiendo a "Butch y Suni" en nombres familiares. Si bien otros astronautas habían registrado vuelos espaciales más largos a lo largo de las décadas, ninguno tuvo que lidiar con tanta incertidumbre ni ver la duración de su misión extenderse tanto.
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